Fabrice del Dongo est amoureux des femmes, notamment de sa tante et de la fille de son geôlier. Il veut une vie d'aventures, il se dirige seul et contre l'avis de sa famille vers Waterloo, arrive après la bataille, revient en Italie dans la clandestinité afin de ne pas se faire arrêter, tue un provocateur, le comédien Giletti, et est condamné à l'emprisonnement dans la tour de Parme. Il s'évade, se livre, est emprisonné de nouveau, cette fois-ci dans la tour Farnese, est de nouveau menacé d'empoisonnement, mais finit par être libéré, il retrouve Clélia, la fille de son geôlier, en secret, ils ont un enfant, Fabrice se retire à la Chartreuse de Parme.